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Les premières crèches ont apparu en 1223 à Ombria en Italie, lorsque
François d'Assise a amené un petit âne et un boeuf près de la crèche,
devant laquelle il célébrait, comme devant l'autel, la messe de Noël.
Dans les pays tchèques, c'étaient les jésuites qui ont introduit les
premiers les crèches dans les églises, ce qui est assez paradoxal, vu
leur mauvaise réputation après la bataille de la Montagne Blanche. A
partir du 16ème siècle, les crèches servaient aux jésuites comme moyen
de catholicisation forcée.
La première crèche connue à Prague et dans les pays tchèques en général,
a été présentée par les jésuites au grand public en 1560, dans l'église
Saint-Clément près du pont Charles. On ignore son aspect, le moins que
l'on puisse supposer est que c'était une copie de la grotte de Bethléem,
avec la crèche où est né le Christ. Cette première crèche a servi de
modèle à d'autres qui se répandaient vite dans d'autres églises et
couvents.
Vers la fin du 18ème siècle, à l'époque des lumières, les crèches ont
quitté les églises pour se répandre parmi la population des villes et
des villages. Dans le récit biblique racontant la nativité de l'Enfant
Jésus, les simples gens trouvaient beaucoup de traits proches de leur
propre destinée - la pauvreté, la peur de l'avenir, mais aussi l'amour
des enfants et l'espoir. Les crèches leur donnaient l'impression d'être
témoins directs de l'événement survenu à Bethléem.
Bientôt, les gens ajoutaient aux figurines fondamentales décorant la
crèche - l'Enfant Jésus, Marie, Joseph, berger avec ses troupeaux et les
trois Mages, d'autres figurines de leur propre voisinage. Les crèches
artisanales se distinguaient aussi par la grande variété de matériaux
utilisés: les plus typiques étaient le bois, le papier, plus tard aussi
le pain d'épices, la pâte. Au fil des siècles, les différences
régionales se sont encore approfondies, tant dans la conception que dans
le matériel justement. Jusqu'à nos jours, les crèches exposées dans des
musées régionaux attirent l'attention des visiteurs.
La coutume de décorer la crèche a été une des plus répandues. Ce n'est
qu'au 19ème siècle que la crèche en tant que symbole de Noël a été
remplacée par un autre, l'arbre de Noël.
Aujourd'hui, le caractère religieux des crèches a été relégué au second
plan. Ce qui attire l'homme contemporain vers la crèche, c'est le
sentiment de l'ambiance familiale. Les fêtes de Noël sont aujourd'hui
pratiquemment le seul îlot de calme et de sérénité. La tradition des
crèches reste cependant vivante. Son legs est entretenu par
l'Association tchèque des amis des crèches, siègeant à Hradec Kralove en
Bohême orientale et possédant 17 succursales régionales qui organisent
des expositions de crèches.
La plus belle et la plus célèbre parmi les crèches tchèques est celle de
Trebechovice. Cette petite ville de Bohême orientale ne cesse de recevoir des
colonnes de voitures stationnant devant le musée où l'on expose la crèche ayant
rendu célèbre notre pays à l'exposition mondiale de Montréal, en 1967.
Construite vers la fin du 19ème siècle, son premier propriétaire, Josef Probost, a
voulu en faire un exemple de maturité du peuple tchèque. Comment décrire, en
bref, cette crèche. D'abord, il faut dire qu'elle est immense, avec environ 400
figurines admirablement sculptées dans le bois, ensuite, qu'elle possède un
mécanisme ingénieux mettant en mouvement 150 figurines dont une cinquantaine
imitent à merveille les mouvements de la tête et des bras.
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